第3章「砂浜に響く心臓の音」の続きです。
第4章「歓喜の旗、沈黙の海」
戦闘は、どれほど続いただろう。
時間の感覚はとうに失われていた。
銃声が遠くなったと思えば、また近くで爆発が響く。
耳の奥はずっとジンジンと痛み、喉は乾ききって声が出ない。
けれど、気づいたとき、戦場の音は確かに変わっていた。
断続的だった銃声がやみ、代わりに聞こえるのは、味方たちの歓声と、誰かの笑い声。
砂浜の向こうで、赤い旗が高々と掲げられている。
——勝ったのだ。
私は膝をつき、荒い息を整えながら、その光景を見つめた。
陽が傾き、赤い旗の布が海風を受けてはためく。
その向こうに広がる海は、昼間よりも穏やかで、灰色の中にわずかな金色が混じっている。
戦場に似つかわしくないほど、美しい色だった。
明慧が私の横に来て、肩を叩いた。
振り向くと、彼女は泥と血にまみれた顔で、それでも笑っていた。
「やったね、雪瑤」
その笑顔を見て、胸の奥が熱くなった。
言葉がうまく出ず、私はただ頷くことしかできなかった。
部隊の中央では、隊長が勝利の合図を送っている。
兵士たちは互いの肩を抱き合い、笑い、泣き、叫んでいる。
私も明慧と肩を組み、その輪の中へ入った。
誰かが私の手を強く握り、別の誰かが背中を叩いた。
そのすべてが、現実感を持たないまま胸に染み込んでいく。
——私たちは生き残った。
——そして、勝った。
その夜、仮設のキャンプで配られた食事は、いつもより豪華だった。
缶詰の肉、温かいスープ、ふかふかの白米。
食べながら、私はふと気づく。
この食事は、きっと「勝者の味」だ。
でも、その勝利の裏には、数えきれない命が失われている。
砂浜に横たわっていた仲間たちの顔が、ふいに脳裏に浮かんだ。
笑っている周囲の声が、少しだけ遠く感じられる。
私は箸を止め、深く息を吸った。
潮の匂いと、焦げた火薬の匂いがまだ混じっている空気を、肺いっぱいに吸い込む。
——この勝利は、本当に望んでいたものなのだろうか。
明慧が向かいで、何も気づかないように笑っていた。
その笑顔を壊したくなくて、私は自分の疑問を胸の奥に押し込んだ。
この瞬間だけは、考えるのをやめよう。
明慧が生きていて、私も生きている。
その事実だけを、今は信じたかった。
旗が、夜風に揺れていた。
歓喜の声と、海の音と、遠くで揺れるその赤い布が、
私の目に滲んで見えた。
エピローグ
勝利から三日後、海は嘘のように静かだった。
波はゆっくりと砂浜を撫で、戦闘の痕跡を少しずつ飲み込んでいく。
あの日、耳をつんざく銃声と爆発が響いていた同じ場所で、今はただ、海鳥の声が空に溶けていた。
私たちは本土に戻る準備をしていた。
旗はまだ高く掲げられているが、その下には、もう歓声も笑い声もない。
誰もが疲れ果て、無言で荷物をまとめている。
勝利の余韻は、戦いで失われた命の数と同じだけ、静かに重く沈んでいた。
明慧は隣で水筒の水を飲み、空を見上げた。
「雪瑤、帰ったら何したい？」
唐突な問いに、私は少し考えてから答える。
「……寝たい。お腹いっぱいご飯食べて、もう一度寝たい」
明慧は笑った。その笑い声は、戦場の空気を少しだけ和らげた。
輸送船がゆっくりと岸を離れると、海風が頬を撫でた。
振り返れば、遠ざかる島影が灰色の空に溶けていく。
あそこには、私たちが掲げた旗も、倒れた仲間たちも、置いてきたものすべてがある。
私は胸の奥で小さく呟いた。
——あの日の自分に、この景色を見せられるだろうか。
貧しい村で、未来を探していたあの私に。
安定を求めて踏み出した一歩が、こんな場所に辿り着くとは想像もしなかった。
海の向こうには、まだ知らない世界が広がっている。
そしてその世界には、戦わなくても手に入るものも、きっとあるはずだ。
私はその答えを探すために、再び歩き出すだろう。
明慧が隣で小さく歌を口ずさんでいた。
その声は、波の音と混ざり、やがて遠くへ流れていった。
私は静かに目を閉じ、揺れる甲板の上で、初めて深く息を吐いた。
——戦いは終わった。
でも、私の物語は、まだ終わらない。
今回の「日本と中国の二面性」の解説記事はこちら
書（描）いた人：雲子（kumoco, Yun Zi）
諸子百家に憧れる哲学者・思想家・芸術家。幼少期に虐待やいじめに遭って育つ。2014年から2016年まで、クラウドファンディングで60万円集め、イラスト・データ・文章を使って様々な社会問題の二面性を伝えるアート作品を制作し、Webメディアや展示会で公開。社会問題は1つの立場でしか語られないことが多いため、なぜ昔から解決できないのか分かりづらくなっており、その分かりづらさを、社会問題の当事者の2つの立場や視点から見せることで、社会問題への理解を深まりやすくしている。